Impact du changement climatique sur la pêche à Malte : un secteur en péril

Le barracuda, je l'ai vu pour la première fois sur l'étal d'un poissonnier de Marsaxlokk un dimanche matin de novembre. Il y a quinze ans, ce poisson n'existait pas dans les criées maltaises. Aujourd'hui, il y en a presque chaque semaine. Ce détail, anodin pour un touriste qui photographie les luzzu jaune et bleu, en dit plus long sur ce qui se passe sous la surface de la Méditerranée que n'importe quel rapport de Bruxelles.

L'impact du changement climatique sur la pêche à Malte ne se joue pas dans les colonnes de chiffres qu'on cite d'habitude. Il se joue sur les quais, dans les conversations entre patrons de barque, dans les espèces qu'on ne trouve plus et dans celles qui débarquent sans prévenir. Et franchement, ce que j'entends des pêcheurs de l'archipel est plus instructif que tout ce que j'ai pu lire sur le sujet.

Pourquoi Malte est un laboratoire du réchauffement marin

La position de l'archipel n'aide pas. Malte se trouve au cœur de la Méditerranée centrale, cette cuvette où l'eau se renouvelle lentement et où la moindre hausse de température se fait sentir plus fort qu'ailleurs. Ce n'est pas un hasard si les biologistes marins suivent les eaux maltaises comme on surveille un patient.

Le professeur Alan Deidun, de l'université de Malte, le répète depuis des années dans les médias locaux : la mer autour des îles se réchauffe, et le canal de Sicile, qui relie les bassins occidental et oriental, devient une autoroute pour les espèces en migration. Ce que beaucoup ignorent, c'est que ce couloir fonctionne dans les deux sens. Il apporte des nouveaux venus. Il en fait aussi disparaître d'autres.

Ce que disent les pêcheurs, pas les rapports

J'ai discuté à plusieurs reprises avec des patrons de barque du côté de Marsaxlokk et de Mgarr. Leur constat est net et il ne ressemble pas à un communiqué de presse. Ils vous parlent d'abord des espèces qui montent : le barracuda, certains mérous, des poissons de roche colorés qu'on ne voyait qu'en mer Rouge. Puis vient la phrase qui revient toujours : « Avant, on savait où aller. Maintenant, on cherche. »

Cette phrase m'a marqué. Parce qu'elle résume tout. Un savoir-faire transmis de génération en génération, fondé sur une lecture stable des saisons, des courants et des fonds, se retrouve soudain décalé. Le pêcheur doit redevenir apprenti à cinquante ans.

Quelles espèces arrivent, et quelles espèces disparaissent

On ne peut pas comprendre ce qui se passe sans regarder les deux extrémités du problème. D'un côté, une faune qui profite du réchauffement. De l'autre, une faune qui le subit. Et au milieu, un pêcheur qui doit s'adapter aux deux en même temps.

Les nouveaux venus de la mer Rouge

Une partie de ces arrivées ne doit rien au hasard. Depuis l'ouverture du canal de Suez au XIXe siècle, puis son élargissement, des espèces de mer Rouge s'installent progressivement en Méditerranée. On appelle ça la migration lessepsienne, du nom du diplomate qui a piloté le chantier. Ce phénomène est ancien, mais le réchauffement l'accélère : ces poissons tropicaux trouvent désormais des eaux assez chaudes pour se reproduire au large de Malte.

Résultat concret : barracuda, mérous divers, poissons-lapins, et une série d'espèces qui bousculent l'équilibre local. Certaines sont comestibles et même recherchées. D'autres, comme le poisson-lion, posent problème car elles n'ont pas de prédateur naturel ici et grignotent les juvéniles des espèces locales.

Et ce qui disparaît quand la mer se réchauffe

Le revers est moins visible, parce qu'une absence ne se photographie pas. Les espèces d'eau plus fraîche, qui constituaient le cœur de la pêche maltaise de toujours, remontent vers le nord ou se raréfient sur place. Sardines et anchois, très sensibles aux variations thermiques et au plancton dont ils se nourrissent, deviennent plus imprévisibles. Les pêcheurs parlent de saisons qui se décalent, de bancs qu'on ne trouve plus aux mêmes endroits ni aux mêmes dates.

Il y a aussi la question de l'acidification. Quand l'eau absorbe davantage de dioxyde de carbone, son pH baisse, et les organismes à coquille ou à squelette calcaire en souffrent en premier. Les mollusques, notamment, sont directement concernés. Cela touche moins directement le pêcheur au filet, mais cela affecte toute la chaîne alimentaire en amont.

Espèce	Tendance observée	Conséquence directe
Barracuda	En progression marquée	Devient une prise courante, nouvelle source de revenu
Sardine	Rareté et saisons décalées	Perte de la pêche de base, hausse des coûts de sortie
Anchois	Présence instable	Revenus imprévisibles d'une semaine à l'autre
Poisson-lion	Installation durable, sans prédateur	Pression sur les juvéniles d'espèces locales
Mérou	Migre et se déplace	Repères de pêche traditionnels devenus obsolètes

Ce que ça change pour la pêche artisanale maltaise

La flotte maltaise, c'est surtout une affaire de petites unités. Des bateaux familiaux, une ou deux personnes à bord, une sortie par jour quand la météo le permet. Ces pêcheurs n'ont pas les moyens d'un chalutier industriel. Ils encaissent la variabilité sans amortisseur.

Le problème n'est pas seulement qu'il y a moins de poisson. C'est que le poisson est ailleurs, plus profond, plus loin, ou présent à des moments où on ne l'attendait pas. Chaque sortie coûte du carburant. Si le bateau revient presque vide, la journée est une perte sèche.

Un savoir-faire qui perd sa boussole

Voilà ce qui me frappe le plus dans ce dossier. Le changement climatique ne détruit pas seulement des stocks. Il détruit un savoir accumulé. Un pêcheur de soixante ans a passé sa vie à apprendre des choses qui, aujourd'hui, ne sont plus vraies. Ses repères, ses fonds, ses saisons : tout bouge. Et il n'existe aucune formation qui vous apprend à pêcher une mer qui n'existe pas encore.

Les jeunes hésitent à reprendre le flambeau. On me l'a dit clairement : pourquoi investir dans un métier où le revenu dépend d'une mer qu'on ne comprend plus ? Cette hémorragie de vocations est peut-être l'effet le plus sournois du réchauffement sur la pêche maltaise.

Des mesures publiques qui avancent moins vite que la mer

Malte n'est pas inactive. Le pays participe aux cadres régionaux de gestion, comme le programme MedFish4Ever porté par la Commission générale des pêches pour la Méditerranée, et dispose de zones marines protégées. Sur le papier, c'est cohérent.

Dans la pratique, l'écart entre le calendrier politique et le calendrier biologique est béant. Une mesure de gestion met des années à se négocier entre États. Une espèce, elle, s'installe ou disparaît en une saison. Les pêcheurs que j'ai croisés ne demandent pas plus de rapports. Ils demandent de la souplesse, des aides à la transition, et surtout qu'on les consulte avant de décider depuis un bureau à La Valette.

Questions que l'on me pose souvent

Est-ce que la pêche à Malte va disparaître ?

Non, mais elle va se transformer profondément. La petite pêche artisanale ne va pas s'éteindre d'un coup. Elle va se contracter, se concentrer sur des espèces nouvelles, et probablement s'appuyer davantage sur l'aquaculture pour compenser. Ce qui risque de disparaître, ce n'est pas l'activité, c'est une manière de la pratiquer héritée du XXe siècle.

Pourquoi la Méditerranée se réchauffe-t-elle plus vite qu'un océan ?

Parce que c'est une mer presque fermée, peu profonde par endroits, et faiblement connectée aux océans. L'eau y reste longtemps, s'y réchauffe, et se renouvelle lentement. Résultat : chaque degré de plus pèse davantage que dans l'Atlantique. Malte, située au centre, encaisse ce phénomène de plein fouet.

Les nouvelles espèces compensent-elles les pertes ?

Partiellement, et pas tout de suite. Un pêcheur ne bascule pas du jour au lendemain sur le barracuda parce qu'il en croise un. Il faut apprendre à le capturer, trouver le marché, ajuster les prix. Certaines espèces nouvelles séduisent les restaurateurs, notamment pour la clientèle touristique. Mais la sardine qui manque au menu du dimanche ne se remplace pas par un poisson qu'on ne sait pas encore vendre.

Ce que les eaux maltaises annoncent au reste du bassin

Il y a une raison de suivre Malte de près, au-delà de l'intérêt local. Ce qui s'y produit aujourd'hui anticipe largement ce qui attend les côtes françaises, italiennes ou espagnoles dans les décennies à venir. Les espèces lessepsiennes qui s'installent autour de l'archipel gagnent du terrain vers l'ouest. Le décalage des saisons qu'on observe sur les quais de Marsaxlokk, on le verra ailleurs.

Du coup, la question n'est pas vraiment « comment sauver la pêche maltaise ». La question, plus dérangeante, est : sommes-nous prêts à accompagner des communautés entières dont le métier repose sur une mer qui change plus vite que leur capacité à s'y adapter ? Malte répond en ce moment, à sa manière, sans beaucoup de bruit. Le barracuda sur l'étal du dimanche est sa première phrase.